Il corpo umano è costituito da bilioni di cellue. Le cellule del sistema nervoso, chiamate neuroni, sono specializzate per trasportare "messaggi" tramite un processo chimico. Il cervello umano ha circa 100 bilioni (miliardi) di neuroni. Per saperne di più su come i neuroni veicolano i loro messaggi, vai alla pagina del potentiale d'azione.

I neuroni (le cellule nervose) hanno diverse forme e dimensioni. I neuroni più piccoli sono grandi solo 4 micron, mentre quelli più grandi posso arrivare a 100 micron (1 micron corrisponde a un millesimo di millimetro).

Per certi aspetti, i neuroni sono simili alle altre cellule dell'organismo, in quanto:

  1. I neuroni sono dotati di una membrana cellulare.
  2. I neuroni hanno un nucleo che contiene i geni.
  3. I neuroni hanno citoplasma, mitocondri ed altri "organelli".
  4. I neuroni attuano processi metabolici elementari, quali la sintesi proteica e la produzione di energia.

I neuroni differiscono, però, dalle altre cellule dell'organismo in quanto:

  1. I neuroni hanno estensioni specializzate che si chiamano dendriti e assoni. I dendriti portano informazioni al corpo cellulare, mentre gli assoni le portano via dal corpo cellulare.
  2. I neuroni comunicano fra loro tramite a processi elettrochimici.
  3. I neuroni sono dotati di alcune strutture specializzate (come le sinapsi) e contengono speciali sostganze chimiche (come i neurotrasmettitori).



Il Neurone

Un modo di classificare i neuroni è sulla base del numero di estensioni che originano dal suo corpo cellulare (soma).

I neuroni bipolari hanno due processi che si dipartono dal loro corpo cellulare (come nella retina e nell'epitelio olfattivo).

Le cellule pseudounipolari (ad esempio, quelle dei gangli della radice dorsale) hanno, in realtà, 2 assoni invece che un assone ed un dendrite. Un assone si porta centralmente verso il midollo spinale, l'altro si porta verso la pelle o i muscoli.

I neuroni multipolari hanno molti processi che si estendono dal corpo cellulare, ma uno solo di questi è l'assone (come i motoneuroni spinali, i neuroni piramidali e le cellule di Purkinje).

Esistono varie differenze fra assoni e dendriti:
Assoni Dendriti
  • Portano le informazioni via dal corpo cellulare
  • La loro superficie è liscia
  • Generalmente ce n'è uno solo per cellula
  • Non hanno ribosomi
  • Possono essere mielinizzati
  • Si ramificano lontano dal corpo cellulare
  • Portano le informazioni al corpo cellulare
  • La superficie è ruvida (spine dendritiche)
  • Ce ne sono generalmente molti per ogni cellula
  • Hanno ribosomi
  • Non sono mielinizzati
  • Si ramificano vicino al corpo cellulare

Cosa c'è dentro un neurone? Un neurone ha molti degli "organelli", come mitocondri e nucleo, che si trovano nelle altre cellule del corpo. In particolare:
  • Nucleo - Contiene il materiale genetico (cromosomi) che conserva le informazioni necessarie allo sviluppo della cellula ed alla sintesi proteica, indispensabile per il mantenimento e la sopravvivenza della cellula. E' ricoperto da membrana.
  • Nucleolo - Produce i ribosomi, necessari per la translazione delle informazioni genetiche nelle proteine.
  • Corpi di Nissl - Gruppi di ribosomi utilizzati per la sintesi proteica.
  • Reticolo endoplasmico (RE) - Sistema di vescicole utilizzate per trasportare materiale nel citoplasma. Può essere dotato di ribosomi (RE rugoso) o meno (RE liscio). Quando vi sono i ribosomi, il RE è importante per la sintesi proteica.
  • Apparato di Golgi - Struttura costituita da membrane, importante per l'immagazzinamento di peptidi e proteine (compresi i neurotrasmettitori) in vescicole.
  • Microfilamenti/Neurotubuli - Sistemi di trasporto all'interno del nurone, utilizzati anche come supporto strutturale.
  • Mitocondri - Producono energia per alimentare le attività cellula.

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Lo sapevi?

I neuroni sono le cellule più vecchie e più lunghe dell'organismo. I neuroni si mantengono per tutta la vita: mentre le altre cellule muoiono e vengono rimpiazzate, questo non si verifica per i neuroni. Da vecchi, però, abbiamo meno neuroni che da giovani ma quelli che sono rimasti sono comunque gli stessi di quando eravamo piccoli. Ciò nonostante, dati pubblicati nel Novembre del 1998 hanno indicano che almeno in una regione del cervello (l'ippocampo), nuovi neuroni POSSONO crescere nell'uomo adulto.

I neuroni possono essere anche molto grandi. In alcuni casi, come i neuroni corticospinali (dalla corteccia motoria al midollo spinale), i motoneuroni o i neuroni afferenti primari (come quelli che portano informazioni dalla pelle al midollo spinale ed al tronco dell'encefalo), si possono raggiungere lunghezze di diverse decine di centimetri, fino al metro e più!

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